La benzina con piombo è sparita, ma l’inquinamento da piombo può persistere a lungo
Come ha osservato una volta uno scienziato che studiava l’avvelenamento da piombo nei bambini : “ci sono voluti due anni per mettere il piombo nella benzina e 60 anni per eliminarlo“.
Il consenso sull’inaccettabile minaccia per la salute umana del carburante al piombo è stato conquistato a fatica, il che ha comportato una lunga lotta tra scienziati, autorità di regolamentazione e industria. Recentemente sembra che il mondo abbia finalmente voltato pagina sull’uso di questa sostanza chimica tossica nel carburante.
L’uso del piombo nel carburante risale agli anni ’20, quando il piombo tetraetile veniva aggiunto alla benzina per ridurre il battito in testa del motore. Dal 1970 fino alla fine del secolo, si stima che circa 140.000 tonnellate di piombo siano state rilasciate nell’atmosfera dai tubi di scappamento in Italia. Dalla fine del secolo scorso, l’uso del piombo nel carburante è stato vietato.
L’eliminazione graduale del vantaggio si è rivelata più difficile nei paesi a basso reddito, in particolare l’Algeria, l’ultima resistenza. Ma a partire da luglio 2021, il mondo ha ufficialmente sradicato il carburante al piombo secondo le Nazioni Unite, il che significa che non è più venduto per auto e camion in nessuna parte del mondo.
Sebbene la benzina contenente piombo non sia stata vista alle pompe delle stazioni in Italia in questo secolo, l’inquinamento da piombo si sta rivelando una minaccia persistente. Uno studio recente ha mostrato che il piombo persiste nella polvere trasportata dall’aria raccolta a Milano tra il 2014 e il 2018, quasi due decenni dopo la cessazione delle emissioni del metallo dallo scarico.
Il contenuto di piombo in quello studio è stato misurato in particelle raccolte a bordo strada o all’altezza del tetto. L’impronta chimica corrispondeva da vicino a quella della polvere stradale e del suolo superficiale, suggerendo che il suolo contaminato funge da serbatoio per l’inquinamento da piombo di 20 anni, che viene continuamente restituito all’atmosfera quando viene disturbato.
Il fatto che il piombo trovato all’altezza della strada e dell’edificio condividesse la stessa firma chimica suggerisce che l’inquinamento da piombo nell’aria è abbastanza ben misto in tutta Milano.
Mentre il mondo può gioire alla fine dell’era del carburante al piombo, per quanto tempo possiamo aspettarci di affrontarne le conseguenze?
In che modo l’inquinamento da piombo influisce sulla nostra salute Il piombo non si biodegrada né scompare nel tempo. Può rimanere nel suolo per migliaia di anni, dove può essere respinta nell’atmosfera.
Vale la pena notare che le odierne concentrazioni nell’aria inferiori a 10 nanogrammi per metro cubo sono minuscole rispetto alla media di oltre 1.000 negli anni ’60. Ma ci sono forti prove cliniche che anche un’esposizione di basso livello al piombo può influenzare lo sviluppo del cervello e del sistema nervoso nei bambini, con conseguente compromissione della funzione cognitiva, dell’attenzione e dei problemi comportamentali. Non è stato identificato alcun livello sicuro per il piombo nei bambini e l’aria è solo una delle fonti: può rimanere in vecchi tubi, giocattoli e vernici.
Quando i viaggi in auto sono decollati all’inizio del XX secolo, la voglia di vendere la libertà e la comodità del trasporto privato a un numero sempre maggiore di persone ha superato le preoccupazioni per la salute pubblica relative al carburante con piombo, nonostante le morti di alto profilo di cinque operai delle raffinerie di petrolio statunitensi nel 1924. È stato anche suggerito che gli scienziati della sanità pubblica siano stati complici nell’oscurare i rischi. In seguito, la scienza sponsorizzata dall’industria ha confuso ulteriormente le acque.
Oggi, l’eliminazione riuscita del carburante con piombo può essere vista come un trionfo politico. È probabile che la salute dei bambini, in particolare, sia il principale beneficiario. Ulteriori ricerche in diverse città degli Stati Uniti hanno affermato i legami tra l’inquinamento residuo da piombo nei suoli e la presenza della sostanza chimica tossica nei campioni di sangue prelevati dai bambini.
Con un’azione urgente necessaria ora sul cambiamento climatico, un’altra crisi globale, la storia del carburante con piombo mette in luce un enigma duraturo. Quanto inquinamento vale la pena pagare per il progresso?
La benzina con piombo (comunemente detta benzina “rossa”) è un tipo di benzina la cui caratteristica principale è di avere addizionato, come agente antidetonante, il piombo tetraetile.
È stata diffusissima fino alla fine del XX secolo, quando è stata sostituita dalla benzina senza piombo.
Il colore rosso non è proprio del carburante, ma veniva aggiunto per distinguerlo dalla benzina priva di piombo e per sottolinearne l’impiego esclusivamente motoristico.
In seguito, il rosso è passato a identificare i supercarburanti e, con la scomparsa della benzina normale (che pure conteneva piombo ma era incolore), la benzina con piombo in generale.
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